— Это неразумно, — упрямо возразил тот. — Красный Демон считается врагом человечества. Да, есть подозрения, что именно он поставляет нам полезную информацию, но доказательств нет! К тому же неизвестный благожелатель, — Николай подпустил в голос яду, — помогает не только Российской Империи, но и другим странам, в том числе нашим прямым соперникам. Я, например, не могу гарантировать, что он на нашей стороне. А о Красном Демоне и речи не идёт. Это может быть провокация!

— Тогда мы поймаем Красного Демона и его подельников, если они у него есть, — усмехнулся Император. — Я не хочу потерять полезного союзника. Даже предположим, что он пытается втереться к нам в доверие, — в эту игру могут играть двое. Ты слишком паникуешь. Даже когда открылась Преисподняя ты не был в таком раздрае.

— Я не в раздрае! — отрезал Николай и указал на шкаф. — Можно?

— Конечно.

В одном из ящиков для документов была заначка — бутылка дорогущего виски и несколько кубинских сигар. Наверное, смешно, что Император прячет алкоголь в собственном кабинете, будто боится разоблачения, но… имидж есть имидж. Он считал, что глава государства должен подавать пример своим подданным. Поэтому всегда и везде он говорил, что не курит, не пьёт и регулярно занимается спортом. В целом это было правдой, но бывали дни, когда расслабиться получалось только с помощью табака и алкоголя. Император, прикрыв глаза, наблюдал, как Николай разливает виски по бокалам. Хмыкнув, он уточнил:

— Ты будто маленький ребёнок. Надулся, словно мышь на крупу.

— Потому что мы не можем доверять Красному Демону! — Николай передал ему бокал. — Мне это не нравится. И раз уж Ваше Величество позволяет мне говорить прямо и не смягчать правду, то… Вся эта затея не приведёт ни к чему хорошему.

— Сегодня вечером мы узнаем, кто из нас прав, — ответил Император. — Приходили ещё сообщения?

— Нет, Красный Демон не изменял время встречи, если вы об этом, — скривился Николай и залпом выпил виски. — Неудача может сказаться на вашем авторитете. Люди недолюбливают магов, что уж говорить о Демонах. Если они узнают… — он налил ещё одну порцию виски. — Очень рискованная затея, как ни крути.

— Мы не будем устраивать облаву на Красного Демона, — отрезал Император, в его тоне прорезалось раздражение. — Просто нет. Мы выслушаем его, и уже потом я приму решение. Если он нас не обманывает и это не его коварный план, то я не откажусь от сотрудничества просто из-за глупых предрассудков. Я выражаюсь достаточно ясно?

Николай кивнул. Он прекрасно понимал, когда спор стоит свернуть, иначе не пробыл бы другом Императора, его верным советником, охранником и правой рукой по совместительству. Между всеми этими «должностями» была тонкая грань, и её нельзя было переступать.

— Пойду проверю приготовления, — вздохнул Николай. — И всыплю всем для профилактики. Только отвлечёшься, как молодняк начинает бить баклуши.

Император кивнул, отпуская его. Он без труда держал на лице маску невозмутимости — уж за двадцать-то лет она к нему буквально приросла. Но внутри глухо ворочались тревога и дурное предчувствие. Обычно интуиция его не подводила, так что Император всё-таки подозревал, что Николай прав. Хотя ему очень хотелось думать по-другому.

Ночью я выбрался из дома и трусцой побежал к Императорскому дворцу. Сто процентов, в близлежащих районах установили наблюдение, так что уже за пятнадцать кварталов я активировал Кровавый Доспех. Я решил зайти с главного входа, как цивилизованный человек. Подошёл к воротам и вежливо помахал охранникам. Те побледнели и наставили на меня ружья. Мда, судя по всему, меня не собираются пускать внутрь. Император не пожелал со мной встретиться? Однако стражники не нападали, а из-за деревьев, растущих вдоль каменной ограды, раздался шум. Кто-то, стараясь быть незаметным, подкрадывался ко мне. Засада? Но там был один человек. Обидно, меня сильно недооценивают.

— Спрячься! — прошипели из кустов. — Немедленно! Не хватало, чтобы тебя кто-то заметил!

Мои брови поползли вверх, но я послушался — нырнул в тень деревьев и увидел перед собой крепко сбитого брюнета лет тридцати. Он был одет в форму гвардейцев Императора, но я бы узнал его и без опознавательных знаков — мы сталкивались в прошлой жизни. Николай Васильев, лучший друг Императора. Он меня сильно не любил — завидовал и ревновал. Неприязнь была взаимной — он мне тоже не нравился, чувствовалось в нём что-то такое… подленькое. Умер он загадочной смертью — когда Демоны активно наступали на Москву, Васильев стал вести себя странно. И однажды утром его нашли мёртвым в собственной постели с простреленной головой. На следующий день он должен был вести армию в бой. Не выдержали нервы? Не знаю… Мутный типчик, в общем.

И сейчас он был зол.

— А я ещё думал, догадаешься ты или нет, что эту встречу не нужно афишировать, — процедил Васильев. — Кто бы сомневался! Заявился с главного входа, чтобы завтра точно все газеты трещали, как Император общается с Демоном.

— Мы на «ты» вроде бы не переходили, — хмыкнул я, проигнорировав остальную тираду.

Он пристально уставился на меня, словно пытался сквозь шлем рассмотреть моё лицо. Тишина постепенно стала напряжённой. Васильев переступил с ноги на ногу, отчего хрустнула ветка. Он вздрогнул и раздражённо повёл плечами — видимо, собственный испуг его ещё сильнее выбесил. Конечно — показал слабость перед Демоном. К горлу подступил смех от всей нелепости ситуации. Ну, это в духе Васильева — меряться кхм… мужским хозяйством.

— Так Император выделил время на аудиенцию, или мы просто немного подерёмся? — поинтересовался я.

— Если ты заявился сюда, чтобы помахать мечом, то я тебя не разочарую, — оскалился Васильев. — Только дёрнись, и я расстреляю тебя, разрублю и сожгу, а пепел развею по ветру! — он явно ждал хоть какой-то реакции, и моё спокойствие его разочаровало. Ещё несколько минут молчания, и он, наконец, развернулся и буркнул: — Следуйте за мной.

Он провёл меня к незаметной дверце, спрятанная в кустах. Она была хорошо замаскирована, и её невозможно было увидеть ни с проезжей части, ни с тротуара. Васильев отстучал незатейливую мелодию, и ему с той стороны ответили:

— Пароль.

— На зелёных облаках не растут яблоки.

Дверь скрипнула и отворилась. Стражник пропустил нас, не отрывая от меня взгляда, в котором смешался восторг и ужас. Это не укрылось от Васильева. Он раздражённо поморщился, вытащил телефон и быстро оттарабанил сообщение. Я заглянул через его плечо и прочитал: «Соловьёва отстранить и проверить. И добавьте ему мотивации, чтобы он после смены не побежал к журналистам за своей минутой славы». Грозно зыркая на стражников, который попадались нам на пути, Васильев проводил меня к кабинету Императора. Тот уже сидел за столом и перебирал бумаги. Ну, точнее делал вид, что перебирает. Разумеется, на встречу с Демоном он бы не принёс ничего действительно важного. Васильев не ушёл — встал около двери, заложив руки за спину. Император выдержал небольшую паузу и поднял голову, дружелюбно улыбаясь:

— Вы так упорно искали встречи со мной.

— Я на стороне человечества, как уже не раз и не два писал в сообщениях. И всегда передавал вам правдивые данные.

— Вы нас не дезинформировали, — согласился Император. — Но так и втираются в доверие.

— Иных доказательств моих добрых намерений у меня нет, — я пожал плечами. — Но я и не заставляю вас клясться друг другу в верности на пальчиках. Просто выслушайте и не отметайте сразу мои слова как лживые. Это поможет Российской Империи выстоять в тяжёлых боях. А их впереди будет немало.

— Люди научились давать отпор вашей братии, — презрительно бросил Васильев. — Мы знаем, как вас победить. Способности Демоном несильно отличаются от наших. В первые дни было тяжело, но… Мы выстоим.

Я с грустью улыбнулся. Такой же самоуверенный, как и в прошлой жизни. Мы все стали такими, когда смогли противостоять Демонам. Открытие Преисподней было катастрофой. Мир погрузился в уныние и ужас. Люди называли это концом света и прощались с близкими, уверенные, что это — расплата за грехи. Однако потом — много-много похорон спустя — мы оттеснили Демонов. Смогли защитить свои дома и родных. Проблеск надежды — именно из-за тёмных времён, на фоне отчаяния и страха, этот проблеск был особенно ярким. Мы верили, что всё налаживается, что завтра будет лучше, чем вчера. А потом… Потом на Землю хлынула вторая волна — перворанговые Демоны. Мы были глупцами — думали, что Демоны сразу же запустили в нашу реальность сильных воинов. Тогда нам ещё не была известна концепция магического рангового развития — мы всё это изучали постепенно и на ощупь.